Als je, zoals Emmy-winnende gitarist Chieli Minucci, al 44 jaar frontman bent van de voor een GRAMMY® genomineerde jazzfusiongroep Special EFX, leer je hoe je het publiek moet aanvoelen en ze moet geven wat ze willen. De muziekindustrie is in die decennia drastisch veranderd en Minucci merkte dat, omdat er tegenwoordig weinig radiostations zijn die hedendaagse jazz draaien, het publiek niet zo bekend is met de nieuwe muziek van zijn band als zou moeten – zelfs niet als die singles de nationale hitlijsten bestormen. Minucci beseft dat zijn publiek hunkert naar nostalgie en, gehoor gevend aan de vraag om "de hits te spelen", stelde hij een verzameling samen van Special EFX's geremasterde favorieten en zeven van hun Billboard nummer 1-singles, samen met drie nieuwe nummers die veelbelovend zijn. ‘The Hits’ is nu te pre-orderen en verschijnt op 6 februari via Chieli Music.

Minucci, die Special EFX samen met de Hongaarse percussionist George Jinda oprichtte, stelde de 14 nummers tellende compilatie ‘The Hits’ samen, afkomstig van de 25 albums van de band, die acht nummer 1-hits in de Billboard-hitlijsten en een GRAMMY®-nominatie voor het album ‘Modern Manners’ uit 1985 opleverde. Zelfs vóór Jinda's overlijden in 2002 waren de albums van Special EFX altijd al sterrenprojecten met solo's en optredens van prominente artiesten en topmuzikanten. De lijst met GRAMMY®-winnaars en -genomineerden, hitmakers en opmerkelijke muzikanten op ‘The Hits’ omvat onder andere Warren Hill, Eric Marienthal, Paul Brown, Michael Paulo, Elan Trotman, Nicholas Cole, Lin Rountree, Oli Silk, David Mann, Roberto Vally, Greg Vail, Shane Theriot, Ron King, Omar Hakim en Lionel Cordew.

Muzikaal gezien laat ‘The Hits’ de kenmerkende stijl van Special EFX horen, een mix van hedendaagse jazz, fusion, wereldmuziek en blues. Minucci schreef en produceerde het album, met uitzondering van ‘Lavish’, dat door Cole werd geschreven en geproduceerd.

Het album opent met een nieuwe opname van een van Special EFX’s bekendste nummers, het fusion-nummer ‘Uptown East’. “I recreated the piece using the template of the original. It's a live-in-the-studio recording with slight variations from decades of playing it live in concert. I recorded it with my East Coast EFX band: Joel Rosenblatt on drums, Jerry Brooks on bass, and Jay Rowe on keyboards,” zei Minucci, die in NYC leeft. ‘Blue Lagoon’ was de eerste hit die volledig door Minucci als eenmansband werd uitgevoerd. Zijn coole elektrische jazzgitaar zweeft te midden van een eilandvibe over een reggaeritme. Op het mooie ‘Cool Summer’ werkte hij voor het eerst samen met GRAMMY winnaar & producer Paul Brown, en dit nummer was vorig jaar een nummer 1-hit in de Billboard lijst, en nu voor het eerst op een album. Manns saxofoon speelt een prominente rol in ’Kickin’ It Hard’, waarbij hij de elektrische gitaarriffs van Minucci krachtig en tegenwerkend afwisselt. De eerste nieuwe compositie op ‘The Hits’ is ‘Waterfall’, een meeslepende bron van watervallende melodieën en opwindende ritmes. “It’s a brand-new piece I wrote as a live concert opening number. It's a wonderful fusion of styles, a pop instrumental. When we played this at The Funky Biscuit in Boca Raton, Eric Marienthal wailed on his alto sax. I saw the crowd get up on their feet and cheer. So, here he is again, rocking out in a way folks don’t often hear. The song has a rock meets jazz feel. Time will tell if it becomes one of ‘the hits,'” voegde Minucci daar aan toe. De samenwerking met Cole voor “Lavish” kwam tot stand op suggestie van een platenbaas. “Bringing in an outside songwriter and producer was a new experience for this salty dog. What surprised and interested me was Nicholas’s direction. He wrote a couple of songs that sounded like Special EFX-style pieces. ‘Lavish’ came out great with its fresh and interesting arrangement and became a big hit. It’s a beautiful, melodic piece with a lot of passion,” zei Minucci, die tevens 9 soloalbums uitgebracht heeft. De versie van ‘You Make Me Blue’ op ‘The Hits’ is een bluesachtigere versie dan het origineel dat op Special EFX’s album ‘Love Your Smile’ uit 1993 staat. Alan Grubners elektrische viool levert een vlammende solo op de single die een vaste waarde werd op de Watercolors-playlist van SiriusXM. ‘Meant To Be’ is de tweede samenwerking tussen Minucci en Brown en opnieuw leverde het eerder dit jaar een nummer 1-hit op in de Billboard-lijst. Het is de eerste keer dat de door Brown geproduceerde single op een album verschijnt. “This was an unusual experience for me as it was the first song for which I simply wrote the melodies. The song was already half-produced, an unfinished 'rhythm track' when I first heard it. It immediately felt like a Special EFX kind of song - moody, melodic, even a bit worldly and exotic,” legde Minucci uit. ‘Dreams’, een andere nummer 1-hit in de Billboard-lijst, is een sensuele verwikkeling tussen Hills zwoele altsaxofoon en Minucci's elektrische gitaar. ‘Been So Long’ zal naar verwachting begin dit jaar als single verschijnen. Het is een “nieuwe” samenwerking tussen Minucci en “American Idol”-finalist Elliott Yamin. “When I started writing the song a few years back, I asked Elliott (Yamin) to write some lyrics and melodies to it. He'd been performing as a guest with the Special EFX All-Stars from time to time, and it seemed like a good fit for us to write together. I don't know how many times I nudged him, but after a couple of years he sang some ideas into his iPhone in his back yard. That creative noodling turned out to be the basis for the main melody,” aldus Minucci. ‘Marbella’ is de eerste nieuwe single uit dit album, die in oktober uitkwam. Het is het derde nummer geproduceerd door Brown, die meer dan zestig nummer 1-hits in de Billboard-lijst op zijn naam heeft staan. “Marbella, Spain is my fantasy vacation. The song is so romantic. I wrote the melodies against the backing groove. Michael Paulo laid down a beautiful, heartfelt sax solo. I am optimistic that all will hear this beauty,” zei de enthousiaste Minucci. Het is een prachtig nummer met een Spaanse “touch”. Jinda's percussie siert ‘Passions’, maar hij was fel tegenstander van het idee dat de platenmaatschappij het nummer als single zou uitbrengen. Minucci legt uit: ‘Passions’ was regularly performed at all our shows and was a radio hit. You'd hear this song every time you turned on that ‘smooth jazz radio station,’ wherever you were. Mark Johnson's sax work was the icing on the cake. George (Jinda) didn't want this song to be released as the lead-off single from our ‘Catwalk’ album. He felt that Special EFX needed to go in a funk/acid jazz direction. ‘Passions’ was a classic EFX smoothie and we argued about this. In the end, the record label made the final call, and I am glad they did!” ‘Till The End Of Time’ werd anders opgenomen. Drummer Hakim en bassist Brooks namen de ritmesectie op na de gitaar en keyboards, wat het tegenovergestelde was van Minucci's gebruikelijke methode. Het werkte: de single bereikte de nummer 1-positie in de Billboard-hitlijst. Deze mooie collectie eindigt, zoals de meeste Special EFX-concerten eindigen, met ‘Cruise Control’ op een hoogtepunt: uitbundige energie, onophoudelijke funk grooves en een venijnige pianosolo van Roger Smith, een oudgediende van Tower of Power.

Een prachtig album, en indien je ze nog niet kent is dit een kans met het oeuvre van Chieli Minucci & Special EFX kennis te maken! Top!

Patrick Van de Wiele (4½)

De Spaanse gitarist en componist David Margam kwam hier vroeger al aan bod. Zijn muziek is een innovatieve fusie van smooth jazz, funk en hedendaagse klanken. Zijn debuutalbum, ‘Immune’ (2023), betekende zijn internationale doorbraak en zijn carrière, gekenmerkt door prijzen en onderscheidingen in recordtijd, vestigt hem als een van de meest veelbelovende en dynamische figuren in het genre.

Met een onstuitbare internationale groei kondigt virtuoos gitarist en componist David Margam de release aan van ‘Magnetic’, zijn tweede studioalbum, op 9 januari 2026. Dit werk, bestaande uit 10 nummers, vertegenwoordigt de consolidatie van een uniek geluid dat smooth jazz, funk en hedendaagse elementen combineert met een meesterschap dat grenzen overstijgt.

Het album is het resultaat van een ongekende samenwerking in zijn carrière, waarbij het talent van een eclectische groep artiesten en producers uit de Verenigde Staten en Europa werd samengebracht. Namen als Carlos Camilo, Madz Johnson, Diego Calcagno, Jorge Pinelo, Horst Lippitsch, Lee Jones, John Carey, Roberto Vazquez en Andrés García hebben hun visie bijgedragen aan een wereldwijd en verfijnd geluid, opgenomen tussen 2024 en 2025. 'Magnetic' is al vóór de release bekroond met lof. Het nummer 'Whispers', dat op het album staat, is geselecteerd als een van de tien officiële finalisten voor de prestigieuze London Songwriting Awards 2025. Deze mijlpaal komt bovenop de vijf nominaties en prijzen die Margam in minder dan twee jaar tijd heeft verzameld, wat zijn snelle opkomst en impact op de internationale scene bevestigt.

Na het succes van zijn veelgeprezen debuutalbum 'Immune' (2023), dat internationaal in de hitlijsten stond, is 'Magnetic' een gedurfder en bepalender project. Uitgebracht door Dr. Funk Producciones en gepromoot door Smooth Jazz Universe Promotions.

David Margam vestigt zich hiermee niet alleen als gitarist met een uitzonderlijke techniek, maar ook als een visionair vernieuwer, een van de meest wereldwijd weerklankrijke Spaanse namen in de hedendaagse instrumentale muziek.

Echt een mooi smooth jazz album dat de vergelijking met soortgelijke Amerikaanse albums kan doorstaan!

Patrick Van de Wiele (4)

Vijfentwintig jaar geleden bracht de Nederlandse drummer en producer Phil Martin (echte naam Timothy Holst) zijn eerste soloalbum ‘Mystical Funk’ uit. Een kwart eeuw, talloze muzikale avonturen en meer dan dertig producties later is het eindelijk tijd voor de opvolger. Op 9 januari 2026 verschijnt het nieuwe album, een levendig groovy reis waarin Martin al zijn ervaringen, invloeden en muzikale vrijheid samenbrengt.

Phil Martin woont letterlijk in zijn studio. Daar creëerde hij de afgelopen jaren een uniek geluid, herkenbaar aan zijn funky beats, warme producties en kosmopolitische grooves. Hij produceerde albums voor acts als The Soul Snatchers, The Jazzinvaders en Laura Vane & the Vipertones, en werkte samen met muzikale grootheden als Dr. Lonnie Smith (US), Azymuth (BR) en Shawn Lee (UK).

Op dit nieuwe album speelde hij bijna alle instrumenten zelf in (drums, percussie, toetsen, bas en gitaar) maar live brengt hij zijn global groove machine tot leven met een vijfkoppige formatie en wordt hij bijgestaan door Govert van der Kolm (toetsen), Ton van der Kolk (bas), Marco Hijl (sax) en Matthijs Sepes (trompet). Samen zorgen ze voor een energieke, dansbare show waarin stilstaan simpelweg geen optie is.

De sound van Phil Martin beweegt tussen samba, Afrobeat, disco en funk, met hier en daar een vleugje psychedelica. Een avontuurlijke en opzwepende mix die zowel doet denken aan tropische nachten als aan de dansvloeren van de seventies. Altijd met zijn eigen herkenbare touch.

In 2026 viert Phil Martin niet alleen 25 jaar Mystical Funk maar ook het begin van een nieuwe muzikale cyclus vol groove, soul en energie.

Zijn instrumentale muziek heel duidelijk een kosmische inslag, getuige daarvan zijn de songtitels zoals ‘Astral Flow’, ‘Cosmic Delight’, ‘Galactic Afro Groove’, ‘Mercury Overdrive’, ‘Satellites’, ‘Space & Time’, ‘Orbit of Love’, ‘Zero Gravity Love’ en ‘Celestial Connection’. En dat allemaal op de tonen van een dansbare, galactische Afrobeat!

Best een leuk album met mystieke funk uit een voor mij onbekende hoek!

Patrick Van de Wiele (4)

Het vierde deel in de zeer succesvolle serie ‘Musik Music Musique’ is deze keer een prequel, waarin het jaar 1979 verkend wordt. Dit markeert de sprong van elektronische synth pop van nieuwigheid en trend naar een dominante scene in de hitlijsten met een eigen identiteit. Het is meteen het verhaal over experimentele en excentrieke artiesten, outsider-esthetiek en de fusie van de punkgeest met een popgevoeligheid.

Met een scala aan artiesten die wereldberoemd zouden worden, zoals The Buggles, Tubeway Army & Gary Numan, The Human League, OMD, Giorgio Moroder, Yello, Dalek I, Devo, John Foxx, M, Visage, Suicide, Fad Gadget, Thomas Leer en Robert Rental, Jan Hammer, Steve Hillage, Gina X Performance, Zeus B Held enz. Deze zouden de popscene in de eerste helft van de jaren 80 domineren, naast minder bekende scene-figuren, onafhankelijke vernieuwers en eenmalige scene-hoppers. Aldus vormt 'Musik Music Musique 1979' de perfecte achtergrond voor de vorige drie delen. Noem het een prequel, noem het een achtergrondverhaal - boordevol geweldige popmuziek, een vleugje eigenzinnigheid en genoeg dansvloerknallers, dit is een momentopname van een cruciaal jaar in de nasleep van punkrock, toen een nieuw pad dat gedurende de jaren 70 was ingeslagen, eindelijk werd gebaand, geplaveid en verkend.

Op 3 cd’s staan 60 nummers, en het is een kenmerkende mix geworden van bekende klassiekers en minder bekende parels, gepresenteerd door het team achter de criticële en commerciële hits ‘Close to the Noise Floor’ en ‘Electrical Language’.

Met “liner notes” van Mat Smith van Electronic Sound Magazine.

Een interessante compilatie om de overgang van post-punk naar het elektronische genre te ontdekken.

Patrick Van de Wiele (4)